William Shakespeare (Stratford-upon-Avon, ± 23 april 1564,† 23 april 1616) was een Engels toneelschrijver en dichter. Zijn vader John Shakespeare was een handschoenenmaker en later handelaar in wol. Zijn moeder Mary Arden was de dochter van een welgestelde boer uit een nabijgelegen dorp. Hoewel het niet is vastgelegd wordt aangenomen dat William naar de King's New School ging, de basisschool in Stratford. Wat wel zeker is, is dat William op zijn achttiende trouwde met Anne Hathaway en dat op 26 mei 1583 hun eerste dochter Susanna werd geboren. Op 2 februari 1585 werd de tweeling Hamnet en Judith geboren. Shakespeare's enige zoon Hamnet overlijdt op 11-jarige leeftijd.
Shakespeare wordt door velen beschouwd als de grootste schrijver die Engeland ooit heeft voortgebracht, niet alleen vanwege zijn literaire werken als zodanig, maar ook vanwege zijn enorme invloed op de Engelse taal, waarin nog steeds honderden woorden, uitdrukkingen en citaten aan hem zijn toe te schrijven. Shakespeare schreef 38 tragedies, historische stukken en komedies. Daarnaast schreef hij 154 sonnetten en een aantal langere gedichten.
Over de jaren tussen 1582 en 1590 weten we eigenlijk weinig van Shakespeare's leven. Zeker is dat hij in deze periode is begonnen met schrijven en dat hij (al dan niet met zijn familie) naar Londen is verhuisd. In Londen probeerde hij carrière te maken als acteur en toneelschrijver. In 1594 volgt wat je zijn doorbraak zou kunnen noemen: hij sluit zich aan bij de toneelgroep Lord Chamberlain's Men en blijft aan de groep verbonden tot zijn dood in 1616.
Zijn eerste stukken, waaronder Het temmen van de feeks en de drie delen van Koning Henry VI, schreef Shakespeare hoogstwaarschijnlijk voordat hij zich bij de Lord Chamberlain's Men voegde. De stukken die hij speciaal voor deze groep schreef zijn onder andere Romeo en Julia, Midzomernachtsdroom, De koopman van Venetië en Koning Richard II. In 1599 werd het Globe Theatre in Londen geopend, het eigen theater van de Chamberlain's Men. Vanaf dat moment schreef Shakespeare zijn stukken waarschijnlijk ook specifiek voor dat theater. Voorbeelden hiervan zijn Julius Caesar, Hamlet en Othello. King Lear schreef Shakespeare in de periode 1603-1608.